Nàng vốn nghĩ rằng mình sẽ chẳng bao giờ có cảm giác gì.
Nhưng vào khoảnh khắc cảm nhận được sự khó khăn khi sinh nở, trong lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi sợ hãi vô cớ.
Đó là một cảm giác kinh hoàng khác hẳn với bất kỳ nỗi sợ nào trước đây, khiến nàng hoảng loạn đến cực điểm.
Nàng siết chặt chuỗi Phật châu trong tay, vô số suy nghĩ và mảnh ký ức rối loạn lướt qua trong đầu.
Có cảnh Thẩm Trăn và Thẩm Dục từng cùng nhau đứng dưới ánh đèn lồng, một đôi tài tử giai nhân vô cùng xứng đôi. Có cả hình ảnh Thẩm Trăn siết chặt chiếc hà bao mà nàng ta từng tặng cho Thẩm Dục, sự nhẫn nhịn cùng tình ý mập mờ ấy… Cuối cùng, tất cả chỉ còn đọng lại tiếng cầu xin đứt quãng của A Nhiễm.
Trong những suy nghĩ rời rạc, yếu ớt cuối cùng, chỉ còn lại một ý niệm…
Tri Ngu nghĩ, từ nay về sau, nàng sẽ không bao giờ tham lam cướp đoạt bất cứ thứ gì thuộc về người khác nữa.
Bên cạnh, một nữ tỳ nghe thấy nàng nhắm mắt, rất khó nhọc muốn nói gì đó, bèn ghé sát lại, mới miễn cưỡng nghe được câu nói mơ hồ trong cơn mê man của vị Tiệp dư—nàng muốn trả Hoàng thượng lại cho Thẩm Trăn…
Nghe vậy, nữ tỳ ngây người.
Nàng ta vội chạy ra ngoài báo với lão đại phu: “Tiệp dư dường như đã kiệt sức, đứa trẻ này có phải…”
Lão đại phu thở dài một hơi, nhận ra thời gian đã kéo dài quá lâu, bèn không do dự nữa: “Vào đi, ta sẽ đỡ đẻ cho nàng ấy.”
—
Tri Ngu vật lộn suốt một ngày một đêm, cuối cùng hạ sinh một cặp song sinh.
Điều khiến lão đại phu vô cùng kinh ngạc là đây lại là một đôi long phượng hiếm thấy.
Chỉ là, để tránh gây ra những rắc rối không cần thiết, tin tức về việc Tri Ngu sinh con gần như bị phong tỏa hoàn toàn.
Đối với Thẩm Dục, là nam hay nữ cũng không quan trọng. Chỉ cần chờ hắn trở về, tự nhiên sẽ cho nàng và con cái những điều tốt nhất.
Ngay cả khi Bạch Tịch có ý muốn vào Ngọc Trâm Viện hỏi han, hắn cũng chỉ có thể nhận được tin mẹ con bình an từ miệng lão đại phu. Còn chuyện song thai là nam hay nữ, không một ai hé lộ nửa lời, bảo vệ tin tức về Tiệp dư vô cùng chặt chẽ.
Sau khi Bạch Tịch rời đi, lão đại phu mới quay lại trong phòng.
Tri Ngu vẫn đang nằm trên giường điều dưỡng cơ thể, ngoài việc vô cùng mệt mỏi trước và sau khi sinh, thì nhờ liên tục uống thuốc bổ của lão đại phu, nàng cũng không quá tiều tụy.
Lão đại phu thở dài: “Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?”
Tri Ngu mím môi, không đáp.
Trước đây, khi lão đại phu nói với nàng rằng ông chính là người nàng tìm kiếm trong con hẻm hôm đó, thì bụng nàng đã nhô cao rồi.
Lão đại phu khi ấy liền trao cho nàng một lộ dẫn mới.
“Cả đời ta muốn làm tròn một trăm việc thiện, để tích phúc cho người trong lòng ta, hy vọng kiếp sau nàng có thể đầu thai vào một gia đình tốt…”
“Thế nên, nếu có ai cần giúp đỡ tìm đến ta, ta sẽ cố gắng hết sức để giúp.”
Tri Ngu đã tìm đến, dĩ nhiên cũng là một trong những việc thiện mà ông muốn hoàn thành.
Lão đại phu nghĩ đến Thẩm Dục, hiếm khi ông cảm thấy có chút không đành lòng với người đàn ông ấy, liền bảo Tri Ngu: “Ngươi hẳn là biết Hoàng thượng cũng không dễ dàng gì, đúng không?”
Ông nói như vậy, cứ ngỡ Tri Ngu không biết.
Nhưng kỳ thực, những mẩu chuyện thoáng qua trong sách trước đây cũng đủ để nàng hiểu, Thẩm Dục từ nhỏ đã sống rất khổ sở.
Hắn là một đứa trẻ mồ côi, từ bé đã phải tự mình vật lộn để sống sót.
Có lẽ, từng nhặt những thức ăn người khác bỏ đi để cầm cự qua ngày, có lẽ, ngay cả cỏ dại cũng từng bỏ vào miệng.
Trước khi thi đỗ trạng nguyên, hắn không hề như những lời đồn đại, rằng hắn là một công tử phong lưu, tiêu sái. Để kiếm đủ tiền dự thi khoa cử, hắn đã làm mọi việc có thể.
Sau này, khi đã có chút danh tiếng, hắn bày sạp bán chữ, viết thư thuê để kiếm sống, hoặc bán tranh thư giãn tay.
Cũng chính vì thế, hắn mới bị Tri thị phát hiện.
Dung mạo hắn quá mức dễ khiến người khác động lòng. Tri thị liền cố tình thúc ngựa xô đổ sạp hàng của hắn để thu hút sự chú ý, sau đó nhân cơ hội đưa cho hắn một tờ ngân phiếu.
Thẩm Dục tất nhiên không chịu nhận sự sỉ nhục này, hôm ấy liền tự mình mang ngân phiếu trả lại cho quản sự của Tri gia.
Nhưng đến tối hôm đó, cảnh tượng hắn nhận ngân phiếu ban ngày đã thu hút đám côn đồ. Chúng đốt cháy nốt căn nhà duy nhất mà hắn có để trú thân.
Từ đó, cuộc sống của Thẩm Dục càng thêm gian nan. Sau khi đỗ trạng nguyên, Tri thị lại nhớ đến hắn, liền bày mưu muốn gả cho hắn.
Thế nên mới có tất cả những gì sau này Tri Ngu biết được.
“Hắn sống không dễ dàng, còn cưu mang một số đứa trẻ như Bạch Tịch, vì vậy, bản thân hắn gần như chẳng có chút tiền bạc dư dả nào…”
Lão đại phu thở dài: “Năm xưa ta bị tru di cửu tộc, người ta thương cũng bị liên lụy. Khi đó, Thẩm Dục đỗ trạng nguyên, có một thời gian vô cùng khí khái, nhưng khi bước chân vào quan trường, hắn không có gia thế chống lưng, chỉ là một kẻ mới nổi, liền bị những kẻ có quyền thế chèn ép, từ một chức quan tốt bị đẩy đến nơi tận cùng.”
Chính trong hoàn cảnh đó, hắn tìm đến lão đại phu, hứa sẽ điều tra lại vụ án oan của gia tộc ông.
Trong thời gian này, hắn bị quyền quý liên thủ chèn ép, ngay cả hôn nhân cũng bị con gái quan lại khống chế.
Nhưng cuối cùng, hắn vẫn làm được lời hứa với lão đại phu, khiến ông dù không phục cũng không được.
“Đừng nhìn ta cam tâm tình nguyện giúp hắn làm việc, để mặc hắn sai khiến y thuật của ta… Nhưng con đường hắn đi thực sự không hề đơn giản như người ngoài tưởng tượng.”
Nói xong những lời này, chuyện còn lại đều phải do Tri Ngu tự mình quyết định.
Trước khi rời đi, lão đại phu không quên nhắc nhở nàng: “Nếu ngươi thực sự quyết tâm rời đi, tiểu hoàng tử không thể mang theo.”
“Thể chất của hoàng tử quá yếu, dù ngươi có đi hay không, bên cạnh nó cũng không thể rời ta được…”
“Nó ở lại bên ta điều dưỡng còn có thể sống, nhưng nếu theo ngươi rời đi, tất sẽ đoản mệnh…”
Có lẽ cũng chính vì vậy mà sau khi tiểu công chúa chào đời, khí sắc hồng hào, luôn miệng cười khanh khách, trông qua đã là một đứa trẻ dễ được người ta yêu thích.
Nhưng tiểu hoàng tử lại vì thân thể yếu ớt, chẳng mấy khi khóc, cũng chưa từng bị ai chọc cười, tính tình giống hệt Thẩm Dục.
Nhất là đôi mắt đen láy kia, giống phụ thân đến bảy tám phần.
Lúc này, bóng lưng nữ tử trên giường mới rõ ràng cứng đờ lại.
Chờ lão đại phu rời đi, Tri Ngu ngẩn ngơ thật lâu mới âm thầm mở bàn tay ra.
Nàng phát hiện trong lòng bàn tay mình có một hạt Phật châu bị nứt một khe nhỏ, không khỏi khép chặt hai mắt, trong lòng càng vì lời nói khi nãy của lão đại phu mà run rẩy dữ dội.
Thậm chí nàng còn không biết, liệu đây có phải là báo ứng vì nàng đã cướp đi thứ thuộc về người khác hay không.
Có phải sẽ ứng nghiệm với lời nguyền rủa của A Nhiễm, vì đã cướp đoạt tất thảy của nữ chính mà nhận lấy báo ứng lên con mình…
…
Chẳng mấy chốc, hơn một tháng đã trôi qua.
Đêm ấy, hành cung nơi Thái thượng hoàng cư ngụ bất ngờ xảy ra một trận hỏa hoạn.
Tất cả mọi người đều tập trung bảo vệ Thái thượng hoàng và Thanh Hòa công chúa.
Trong lúc đó, có người hỏi Thanh Hòa: “Bên Ngọc Trâm viện có cần phái người qua xem thử không ạ…”
Thanh Hòa lạnh lùng liếc mắt về một hướng nào đó: “Đó là tân sủng của thiên tử, có quan hệ gì với chúng ta?”
Nàng vốn chẳng thèm xu nịnh nữ nhân của Thẩm Dục, chỉ điều hết nhân thủ đến chỗ Thái thượng hoàng.
Đến kỳ tròn bốn chín ngày, Thẩm Dục xuất quan từ trong thiền viện.
Ngày hắn đến hành cung, trong phòng chỉ còn lại một đứa trẻ.
Là đứa bé duy nhất giữa hắn và Tri Ngu.
Lão đại phu cùng cả một phòng người quỳ trước mặt Thẩm Dục, nói: “Nương nương muốn rời đi, có lẽ đã lén mặc y phục của cung nhân rồi trốn đi, cũng có thể… là nhân lúc nửa đêm mọi người đều ngủ say mà trèo cửa sổ chạy trốn.”
Lão đại phu nhìn hắn, giọng điệu như có hàm ý khác: “Nhưng bệ hạ hẳn là hiểu rõ, khi một người không còn để lòng ở nơi đây nữa, thì sẽ có hàng trăm hàng ngàn cách bất ngờ để rời đi.”
Giống như thiếu nữ kia, từ khi bước vào thế giới này, vốn dĩ đã luôn theo đuổi sự tự do, chưa từng thay đổi tâm ý.
Quả nhiên, sắc mặt thiên tử trước mặt âm u đến mức có thể nhỏ ra nước, hắn giận dữ tung một cước về phía lão đại phu.
May mà đồ đệ chuyên làm việc nặng của lão đại phu đã đỡ giúp một cú.
Đến một hán tử cao lớn như gấu đen cũng bị đá đến hộc máu, có thể thấy một cước này nếu đá lên tấm thân già nua của lão đại phu thì chắc đã tan xương nát thịt tại chỗ.
Lão đại phu biết cơn giận của thiên tử đến từ đâu.
Là vì hắn tin tưởng mình nên mới giao Tri Ngu cho mình, lão đại phu đích thực không phụ sự tín nhiệm ấy, đã bảo vệ mẹ con nàng bình an.
Nhưng ông lại lén thả Tri Ngu đi mất.
Còn điều khiến thiên tử giận dữ hơn có lẽ là, dù đã có đứa bé giữa hai người, nhưng trong lòng Tri Ngu, nàng vẫn chỉ muốn rời đi.
Lão đại phu đỡ lấy đồ đệ của mình, ung dung mở miệng: “Tiểu hoàng tử sinh ra đã yếu ớt, chỉ có ta mới có thể nuôi sống nó. Nếu ta bị thương hoặc tay chân không còn linh hoạt, thuốc sắc ra cũng sẽ không còn chính xác như trước…”
Thẩm Dục chỉ quay người ra lệnh cho thuộc hạ lập tức phong tỏa cửa thành, sai tất cả mọi người đi tìm kiếm.
Nhưng lần này khác với những lần trước, nơi lồng ngực hắn dường như vỡ toang một lỗ hổng lớn.
Ngoài cơn gió lạnh gào thét lùa qua, chẳng còn giữ lại được gì.
Nữ tỳ đã được lão đại phu dặn dò từ trước liền bế đứa bé đến trước mặt Thẩm Dục. Đứa bé này chẳng giống mẫu thân chút nào, trái lại có rất nhiều điểm giống hắn.
Thẩm Dục cúi đầu nhìn đứa trẻ, không khỏi nhớ đến nàng— nàng rõ ràng rất thích trẻ con, phải không?
Vậy mà ngay cả khi chạy trốn cũng không chịu mang theo đứa trẻ này, có phải chỉ vì… nó là con của hắn?
Đầu ngón tay hắn chạm vào khóe mắt, chạm đến một vệt nước ấm.
Nhưng gương mặt lạnh lùng kia lúc này lại trông như một Tu La từ địa ngục.
Trong đôi mắt đen kịt sâu thẳm, như thể đã nuốt chửng tất cả dịu dàng và yêu thương từng có trong khoảng thời gian này.
Chỉ còn lại âm u và độc địa.
Kẻ lừa đảo…
Nàng không thích hắn, cũng sẽ không thích đứa con của bọn họ.
Nàng từng thương xót cả một con thú nhỏ, là người chỉ cần thấy nhân vật trong sách chịu khổ cũng sẽ rơi nước mắt.
Thế mà chỉ vì đứa bé này có một nửa huyết thống của hắn, nàng đã nhẫn tâm vứt bỏ nó như một món đồ bỏ đi.
Lão đại phu đứng bên không nói gì thêm, ông nhìn đứa trẻ kia, không khỏi thở dài thầm nghĩ.
Có lẽ sau này, đứa bé này sẽ hiểu lầm rằng mẫu thân chê bai nó bệnh yếu mà bỏ rơi nó.
Nhưng dù vậy, lão đại phu cũng không thể nói gì, không thể thay nàng biện giải điều gì.
—
Chương 89
◎“Người phụ nữ đó, vì sao không cần chúng ta?”◎
Năm Vĩnh Hòa thứ ba, đây là năm thứ ba tân đế tại vị.
Tháng Ba, vạn vật hồi sinh, trong ngày xuân tràn ngập sức sống ấy, tân đế lập mẫu thân của Nhị hoàng tử làm hoàng hậu.
Dân chúng kinh thành là những người đầu tiên nghe được tin tức này, không khỏi bàn tán xôn xao, tự hỏi vì sao tân đế đến năm thứ ba sau khi đăng cơ mới lập hoàng hậu?
“Chẳng lẽ các ngươi ngay cả chuyện này cũng không biết?”
Có kẻ làm ra vẻ thần bí, như thể nắm được tin nội tình: “Ta có một cháu gái làm việc trong cung, nghe nói Khâm Thiên Giám từng tính toán rằng bệ hạ mang mệnh khắc thê…”
Nguyên phối Tri thị đã bị hắn bỏ trước khi lên ngôi hoàng đế, sau khi hắn đăng cơ, Tri thị trong cung không biết vì sao lại có chút dây dưa với hắn.
Kết quả là cuối cùng, nàng lại đột nhiên chết trên đường xuất cung, hoàng đế cảm niệm tình cũ, đích thân lo liệu tang sự cho nàng, dành cho nàng danh dự tối hậu.
Năm Vĩnh Hòa thứ nhất, thiên tử lại sủng hạnh một nữ nô. Sau đó, nàng được sắc phong làm Tiệp dư, nhưng đến năm Vĩnh Hòa thứ hai, nàng khó sinh mà qua đời, chỉ để lại một hoàng trưởng tử.
Hoàng trưởng tử vừa chào đời đã mất mẹ, khó tránh bị xem là điềm xấu, nên không được tân quân yêu thích.
“Nhưng dù sao cũng là hoàng trưởng tử, chắc chắn không lo chuyện ăn mặc…”
“Thế thì có ích gì? Hắn không có mẹ, cũng chẳng được phụ hoàng coi trọng. Dù có khoác cẩm y ngọc bào, ăn sơn hào hải vị, thì có thể cảm nhận được chút tình thân nào chứ?”
Họ vừa thì thầm bàn tán, vừa nhắc đến hoàng hậu thứ hai của thiên tử.
Người ấy thân thể yếu ớt, ít khi lộ diện, nhưng lại ôn hòa lương thiện, đối đãi tử tế với cung nhân. Trong cung, ai nấy đều khen ngợi nàng. Cũng bởi lặng lẽ kết duyên cùng bệ hạ, mà nàng hạ sinh nhị hoàng tử chỉ cách hoàng trưởng tử không bao lâu.
Nhị hoàng tử từ nhỏ đã thông minh hơn người, dung mạo tuấn tú khả ái, khiến hoàng trưởng tử bị lu mờ hoàn toàn. Đến năm Vĩnh Hòa thứ ba, mẹ của nhị hoàng tử được phong làm hoàng hậu, trở thành chủ nhân của hậu cung.
Nhắc đến đây, không khỏi có người tò mò hỏi:
“Mẫu thân của nhị hoàng tử rốt cuộc là người thế nào?”
“Nàng ấy à…”
“Nghe nói thuở nhỏ từng giúp đỡ bệ hạ, tình cảm giữa hai người không giống người thường. Chỉ là dạo gần đây thân thể yếu nhược, ngay cả gió cũng không chịu nổi…”
May mắn thay, nhị hoàng tử lại khỏe mạnh, tuổi còn nhỏ mà đã phảng phất dáng dấp của phụ hoàng.
Hôm nay là lễ vạn thọ của hoàng hậu. Thiên tử hạ chỉ lệnh cho mỗi phủ nha ban cháo cứu tế, làm điều thiện để thể hiện đức hạnh của hoàng hậu.
Bách tính trong kinh thành tự nhiên đều biết ơn hoàng hậu, tán dương không ngớt.
Sau một hồi xôn xao, chợt có người phát hiện ra một toán cấm vệ quân vận hắc y, ngày ngày phi ngựa vào thành rồi lại rời đi, dáng vẻ vô cùng khẩn trương.
Những người này mỗi khi đi ngang qua đám đông đều như chim ưng săn mồi, ánh mắt sắc bén quét qua từng người một.
Bất cứ ai vô tình chạm phải ánh nhìn ấy đều bị sát khí trong mắt họ dọa sợ, khiến toàn thân lạnh toát, vội vã tránh đi.
Không ai biết họ đang tìm kiếm thứ gì, chỉ biết rằng cứ cách ba, năm ngày, bọn họ lại xuất hiện một lần.
Mãi đến hai năm sau, những người này dần dần biến mất, thỉnh thoảng có xuất hiện cũng chỉ một, hai lần trong năm, rồi dần dần chìm vào biển người, không ai thấy nữa.
—
Năm Vĩnh Hòa thứ ba, tháng Sáu.
Tri Ngu, kẻ hoàn toàn không hay biết gì về tình hình trong kinh thành, từ sau khi rời đi vẫn luôn nương thân tại một ni cô am trong một huyện khác, chậm rãi nuôi dưỡng bé gái trong lòng.
Trụ trì của am là sư thái của sư thái Vãn Trần, một bậc cao tăng đức cao vọng trọng. Cả đời bà đã dạy dỗ vô số nữ tử thiện lương như Vãn Trần sư thái, giúp họ khai ngộ, thoát khỏi những trói buộc của thế tục, mỗi người đều tìm ra con đường riêng cho mình.
Năm xưa, Vãn Trần sư thái từng dặn dò Tri Ngu rằng, nếu sau này có đi ngang qua đây, có thể tìm đến Huệ Chân sư thái để nương nhờ.
Huệ Chân sư thái, với tư cách là sư phụ của Vãn Trần, hiển nhiên có cảnh giới tu hành cao hơn.
Trong am đường của bà, chỉ thu nhận phụ nữ và trẻ em nghèo khổ.
Tri Ngu không thể dùng thân phận cũ để kết giao với bà, cũng không muốn lợi dụng quan hệ với Vãn Trần sư thái. Nàng chỉ lặng lẽ quyên một khoản hương hỏa phí, sau đó ở lại đây một thời gian.
A Bảo từ nhỏ đã là một cô bé rất ham ăn. Nàng béo tròn, trắng trẻo hồng hào, đôi mắt to tròn như hai viên nho đen, nhìn rất giống Tri Ngu.
A Bảo tính tình hoạt bát, ai trêu cũng cười khanh khách, đến mức các ni cô trong am đều rất yêu thích nàng.
Thế nhưng, nơi này gần kinh thành, cứ cách ba, năm hôm lại có quan binh đến lục soát.
Mỗi lần như vậy, Tri Ngu đều phải trốn sau hậu viện mới có thể an toàn vượt qua.
Đáng sợ nhất là lần nọ, dường như bọn quan binh đã nghe được tin tức gì đó, nên bất chấp trời mưa lớn, khí thế hung hãn xông vào, khiến các ni cô hoảng sợ đến mức co lại thành một đám.
A Bảo, vốn từ trước đến nay chưa từng rời khỏi hậu viện, lại tập tễnh đi ra, thậm chí còn gan dạ chạm vào đao của nha sai, cười khúc khích.
Tri Ngu vừa quay đi đã không thấy bóng dáng con bé đâu, sợ đến mức mồ hôi lạnh túa ra. Tuy cuối cùng cũng kịp ôm nàng về, nhưng vẫn bị nha sai chặn lại tra hỏi.
Tri Ngu đã bôi lên mặt một loại dược phấn mà lão đại phu từng đưa, khiến nàng trông vàng vọt, tiều tụy như một nữ nhân bệnh tật.
Mưa rơi tí tách trên gương mặt nàng. Đám quan binh không cho phép nàng né tránh, nàng đành cúi đầu đứng yên, cả người cứng đờ, dáng vẻ càng thêm đáng ngờ.
Những nha sai kia vốn rất tinh ranh, lập tức ra lệnh cho nàng ngẩng đầu lên.
Họ thấy nữ nhân này run rẩy sợ hãi, gương mặt thô ráp vàng vọt, trông có vẻ lôi thôi nhếch nhác. Dưới làn mưa lạnh lẽo, nàng càng thêm dơ bẩn không ra gì.
Sau khi tra hỏi thân phận và lộ dẫn, lại thấy nàng có một đứa con gái bên mình, bọn họ cũng chẳng muốn rườm rà nữa mà rời đi rất nhanh.
Dù vậy, Tri Ngu vẫn kinh hãi không thôi.
Nàng ôm chặt A Bảo, trở về phòng rồi đóng chặt cửa, hồi lâu không dám bước ra ngoài.
Huệ Chân sư thái nhìn sắc mặt nàng, đến đêm thì gọi nàng đến tịnh phòng.
“Nửa năm nay ngươi vẫn muốn rời đi, ta lo chuyện bên ngoài không yên ổn nên mới giữ hai mẹ con ngươi ở lại…”
Thế nhưng gần đây, Huệ Chân sư thái phát hiện nữ nhân này không muốn xuất hiện ở chốn đông người, nên mới ngày ngày ẩn mình trong hậu viện, làm gì cũng bất tiện.
Vì vậy, bà giới thiệu cho Tri Ngu một nơi — thôn Đào Nguyên, quê hương của bà.
Huệ Chân sư thái có một người cháu từng làm bổ khoái, dưới tay từng bắt không dưới một trăm kẻ ác…
Sau này, trong một vụ án hóc búa, trong quá trình bắt giữ hung thủ, hắn vì bảo vệ một đứa trẻ mà bị xe ngựa cán gãy một chân, từ đó chuyển sang làm thợ săn nhàn rỗi.
Vài ngày nữa hắn sẽ vào chợ để mua bán, nếu Tri Ngu đồng ý, Huệ Chân sư thái có thể nhờ cháu trai mình mượn một chiếc xe bò để đưa nàng cùng đứa trẻ đến thôn Đào Nguyên sinh sống. Nơi đó sẽ không có quá nhiều người quấy rầy, càng không bị lục soát điều tra liên tục.
Tri Ngu có chút ấn tượng với người cháu trai mà bà nhắc đến.
Người ấy đã từng đến đây vài lần, thường mang theo một ít đồ hiếu kính cho Huệ Chân sư thái – người không có con cái.
A Bảo dần lớn lên, cứ trốn mãi trong hậu viện của ni cô am cũng không phải cách hay.
Tri Ngu nhất định phải cho con gái một mái nhà ổn định.
Huống hồ ni cô am lại nằm ngay phía sau khu chợ, bên ngoài vô cùng hỗn tạp, mỗi ngày số người ra vào huyện thành không chỉ đông đúc mà còn có nha sai tuần tra thường xuyên, khiến mỗi lần nhìn thấy bọn họ, lòng nàng đều bất giác căng thẳng, bất an.
—
Hoàng cung.
Nhị hoàng tử bị Đại hoàng tử đẩy xuống nước, suýt nữa chết đuối vì hoảng sợ.
Thái y được gọi đến khám qua, xác nhận không có gì đáng ngại rồi lại vội vã rời đi để tiếp tục nghiên cứu y thư.
Trong khi đó, Đại hoàng tử quỳ trước cửa điện Thiên tử, sắc mặt tái nhợt.
Khi người đàn ông trong điện chậm rãi bước ra, Đại hoàng tử gần như run rẩy mà mở miệng: “Bệ… Bệ hạ…”
Hắn thậm chí không dám gọi một tiếng “phụ hoàng”, cũng không dám ngước nhìn vào mắt người kia.
Nhưng Thiên tử lại chẳng hề nhìn hắn lấy một lần, chỉ thẳng thừng rời đi.
Bên kia, nhũ mẫu đang ôm nhị hoàng tử trong lòng. Nghe thấy tiếng cửa mở, đứa trẻ nức nở, nghẹn ngào cầu xin: “Hoàng… Hoàng huynh không cố ý, phụ hoàng tha cho huynh ấy đi…”
Lời còn chưa dứt, nó đã phát hiện người vào không phải Thiên tử, mà chỉ là công công Xuân Hỷ bên cạnh ngài.
Xuân Hỷ khẽ ho, chuyển lời của Thiên tử.
Bệ hạ nói, tiểu hoàng tử không nên tới gần nơi nguy hiểm như bờ sông, nên phạt quỳ hai canh giờ.
Trong phòng, tiếng khóc của đứa trẻ đứt quãng, khiến người nghe không khỏi đau lòng.
Sau khi Xuân Hỷ quay lại điện phục mệnh, hắn thấy Đại hoàng tử vẫn còn quỳ.
Không khỏi tiến lên khuyên nhủ: “Điện hạ mau đứng lên đi.”
Đại hoàng tử lắp bắp hỏi: “Vậy… Bệ… Bệ hạ…”
Xuân Hỷ lắc đầu, thấp giọng dặn dò: “Là hoàng tử thì ra ngoài phải có dáng vẻ của hoàng tử, cứ mãi rụt rè nhút nhát thế này, sau này làm sao giữ gìn thể diện hoàng gia?”
Nghe vậy, Đại hoàng tử càng thêm bối rối: “Nhưng ta… ta vốn dĩ không phải…”
Xuân Hỷ lập tức sa sầm nét mặt, như thể không nghe rõ: “Điện hạ nói gì?”
“… Không có gì.”
Sau khi Xuân Hỷ rời đi, nội thị bên cạnh mới đỡ Đại hoàng tử dậy.
Hắn nhỏ giọng thì thầm: “Bệ hạ không biết từ khi nào lại trở nên cực kỳ mê tín…”
Ban đầu, vào năm Vĩnh Hòa thứ hai, ngài đã từng bế quan bảy bảy bốn mươi chín ngày ở Bồ Đề Tự.
Sau đó, vì trụ trì Bồ Đề Tự khuyên ngài ‘buông bỏ’, Thiên tử liền từ bỏ Phật giáo, quay sang sùng bái Đạo giáo.
“Nô tài có một nghĩa phụ từng nói với nô tài, vị đạo trưởng kia đã nói rằng nhị hoàng tử bẩm sinh yếu ớt, chỉ có một người mang mệnh cứng rắn đến mức khắc chết cả song thân thay thế mệnh cách của ngài ấy thì mới có thể chắn tai ương…”
“Không biết là thật hay giả…”
Nếu là thật, vậy ai đã thay thế mệnh cách của nhị hoàng tử? Và thay bằng cách nào?
Tiểu nội thị cảm thấy có gì đó không hợp lý, lập tức bỏ qua suy nghĩ.
Nhưng Đại hoàng tử dù tuổi còn nhỏ, vừa nghe những lời đó đã toàn thân run rẩy, vội vã lên tiếng ngăn cản: “Đừng… đừng bàn luận bừa về Nhị hoàng tử điện hạ.”
Nội thị lặng lẽ nhìn hắn với ánh mắt thương hại.
Đại hoàng tử trước nhị hoàng tử luôn khúm núm, cúi đầu thấp hèn chẳng khác gì một nô tài.
Người ngoài nhìn thấy còn có thể cảm thán một câu đáng thương, nhưng không biết rằng, liệu vị tiểu chủ mẫu đã mất kia có đau lòng đến mức bò ra khỏi quan tài hay không.
—
Năm Vĩnh Hòa thứ năm.
Hai năm sau khi rời khỏi am ni cô, Tri Ngu vô tình mơ thấy một người đàn ông.
Lúc đầu, có lẽ vì thời gian quá lâu, nàng không thể nhớ ra hắn là ai.
Mãi đến khi hắn chậm rãi cầm lấy con dao găm, mạnh mẽ nhét vào tay nàng, làn sương mù trên mặt hắn mới dần tan biến, lộ ra dung nhan tuấn mỹ phi phàm.
Người đàn ông cúi thấp gương mặt tái nhợt, thì thào bên tai nàng.
“A Ngu, nàng giết ta đi, giết chết trái tim ta…”
Tri Ngu vội vàng lắc đầu, trước cơn kinh hoàng ập đến, không ngừng phủ nhận: “Không… ta không có…”
Nhưng rất nhanh, khi cúi đầu, nàng lại thấy con dao găm trong tay mình đã đâm thẳng vào tim hắn.
Trước mắt nàng là một vết máu lớn loang lổ trên ngực hắn.
—
Tri Ngu giật mình tỉnh dậy, phát hiện bản thân chỉ vô tình ngủ gục trên bàn mà lại mơ thấy một giấc mộng như vậy.
Nàng ngồi ngẩn ngơ trên ghế hồi lâu, rất lâu sau mới chậm rãi nhớ ra rằng tất cả những chuyện trong giấc mộng đã xảy ra từ ba bốn năm trước.
Trước kia, dù không cố ý dò hỏi, nhưng Tri Ngu biết Thẩm Dục nhất định đã phái người tìm kiếm nàng.
Nhưng nàng đã che giấu dung mạo, hóa thành một nữ tử dung tục, da vàng nhợt nhạt, thay tên đổi họ thành Uyển Nương, trở thành một người mẹ đơn thân dắt theo con gái.
Khoảng cách giữa nàng và người họ muốn tìm, xa tựa trời nam đất bắc.
Vì vậy, ngay cả khi bọn họ đi ngang qua nàng, họ cũng chưa từng nhận ra.
Bây giờ, Tri Ngu đã cắm rễ tại thôn Đào Nguyên, hoàn toàn rời xa những rối ren chốn huyện thành.
Chỉ là đôi khi, những giấc mơ vẫn luôn nhắc nhở nàng rằng, tất cả những chuyện ấy thực sự đã từng xảy ra.
Những khung cảnh hoang đường xa hoa trong hoàng cung đã trở thành ảo ảnh hư vô, chỉ cần mở mắt ra, liền lập tức tan biến giữa cuộc sống bình đạm trước mắt nàng.
Tri Ngu nhận ra lúc này đã giữa trưa, nàng ngửi thấy một mùi khét liền vội vàng lao ra khỏi phòng, nhanh chóng lấy thịt kho trong nồi ra.
Bận rộn nửa ngày, nàng lại hái những lá già của rau xanh trồng trong sân rào để cho gà ăn, sau đó cởi tạp dề thắt bên hông, vội vàng đi đón A Bảo tan học.
Tri Ngu chưa đi được bao xa đã thấy một nhóm trẻ vừa tan học ríu rít tụ tập lại nói chuyện.
Khi tìm thấy A Bảo giữa đám trẻ, trên mặt và quần áo của tiểu cô nương đều lấm lem bùn đất, nhưng đôi mắt đen láy lại sáng lấp lánh.
Bọn trẻ vây quanh nàng, đầy vẻ ngưỡng mộ gọi nàng là “tiểu nữ hiệp”, dường như chỉ để mong nàng lấy thứ gì đó trong túi ra cho bọn chúng xem.
Nhưng A Bảo vừa thấy Tri Ngu liền lập tức nở nụ cười rực rỡ, chạy đến ôm lấy chân mẫu thân, sau đó như dâng báu vật, từ trong túi vải thêu hoa vàng mà mẫu thân may cho nàng, cẩn thận lấy ra một con mèo con.
“Ngẫu thân, hôm nay con cũng làm được một việc tốt, chúng con đã cùng nhau cứu một chú mèo nhỏ.”
Tri Ngu bất đắc dĩ nói: “A Bảo, con lại làm bẩn hết quần áo rồi.”
Tiểu cô nương lập tức lộ ra vẻ mặt hối lỗi, ngoan ngoãn nói: “Vậy A Bảo về nhà cho ngẫu thân đánh mông đi, A Bảo sẽ ngoan ngoãn nằm sấp.”
“Không giống như Cẩu Đản nhà bên, hắn chạy khắp nơi, để mẫu thân hắn đuổi đến mức chân mỏi nhừ mới đánh được.”
“A Bảo sẽ giúp ngẫu thân đỡ tốn sức, ngoan ngoãn nằm sấp lên ghế cho ngẫu thân đánh.”
Tri Ngu làm sao nỡ đánh nàng thật.
Mẹ con họ về đến nhà, A Bảo rửa mặt mũi tay chân sạch sẽ, thay một bộ y phục tinh tươm, sau đó được mẫu thân đưa cho một chiếc trống bỏi.
Tri Ngu cười nói: “Đây là Hành Vũ thúc thúc thấy trên chợ, mua về tặng con đó.”
Quả nhiên, mắt tiểu cô nương lập tức sáng rỡ.
A Bảo rất thích nhận quà.
Tri Ngu còn nhớ trước kia có một thiếu niên tặng nàng một chiếc lông công quý hiếm, nàng liền vui vẻ đến mức như nhận được báu vật trân quý nhất trên đời, thậm chí còn chạy đến hôn lên má của thiếu niên ấy một cái.
Tri Ngu chưa kịp ngăn cản, thiếu niên nọ đã đỏ bừng mặt, vội vàng chạy mất.
Ngày hôm đó, Tri Ngu liền dạy A Bảo rằng không được tùy tiện hôn nam nhân, A Bảo mới ghi nhớ thật kỹ.
Sau này, khi thiếu niên nọ lại đến, A Bảo rất nghiêm túc nói với hắn: “Hôm trước ta vô ý hôn ngươi, ngẫu thân nói đó là điều không đúng, xin lỗi ngươi nhé, sau này ta sẽ không hôn ngươi nữa đâu.”
Thiếu niên kia lập tức lại đỏ mặt tía tai, ngượng ngùng chạy mất.
Hắn biết mẫu thân A Bảo rất nghiêm khắc, không cho nàng nhận những món quà quá đắt giá từ người khác.
Vì vậy, về sau cứ cách dăm ba hôm, hắn lại chỉ tặng cho A Bảo những món quà nho nhỏ mà nàng thích, như vỏ ốc biển, cá khô.
Điều khiến Tri Ngu đau đầu là, mỗi lần đến tặng quà, hình như người thiếu niên đó lại không phải cùng một người…
Không nói đến chuyện đó nữa, hôm nay A Bảo lại nhận được quà của Hành Vũ thúc thúc, tất nhiên là vui đến mức không thể kiềm chế.
Tri Ngu nhắc nhở nàng: “Năm ngoái con cũng nhận trống bỏi do thẩm thẩm nhà họ Lưu tặng, khi đó con nói đó là món quà tuyệt nhất.”
A Bảo khúc khích cười: “Đó là món quà tuyệt nhất mà A Bảo hai tuổi nhận được, còn cái này là món quà tuyệt nhất mà A Bảo ba tuổi nhận được.”
Trong mắt tiểu cô nương, dường như không có thứ gì là không tốt cả.
Tri Ngu theo bản năng định nhắc nàng rằng nàng đã bốn tuổi rồi.
Nhưng may mà trước khi nói ra, nàng đã kịp khẽ mỉm cười khen ngợi: “Đúng vậy, A Bảo năm nay ba tuổi, sau này phải cố gắng lớn thật nhanh đấy.”
Tri Ngu lại nói cho A Bảo biết, tối nay Hành Vũ thúc thúc và Nguyệt Nhi tỷ tỷ sẽ đến nhà ăn cơm.
A Bảo vừa chơi trống bỏi vừa vui sướng không thôi.
Nàng thực sự rất hay cười, hơn nữa chỉ cần một chuyện nhỏ cũng có thể khiến nàng vui vẻ, đến mức trong thôn này không ai là không biết đến cô bé con giống như một mặt trời nhỏ này.
Ngay cả khi bị vấp ngã, nàng cũng có thể ngốc nghếch chạy về nhà khoe với mẫu thân rằng vết bầm tím trên chân có hình dạng như một đóa hoa, khiến các thẩm thẩm hàng xóm trêu chọc nàng mấy ngày trời.
Tiểu cô nương ríu rít không ngừng, thích ôm lấy cổ mẫu thân, nép vào lòng nàng để kể về những chuyện hạnh phúc nhỏ bé của nàng mỗi ngày.
Sau đó, nàng lại chạy vào phòng, lấy thanh mộc kiếm nhỏ của mình ra, muốn biểu diễn cho Tri Ngu xem mấy chiêu kiếm thuật đơn giản mà sư phụ vừa dạy hôm nay.
Tri Ngu nhìn bóng dáng linh hoạt, nhí nhảnh của nàng, không khỏi cảm thấy có chút bất đắc dĩ.
Nàng ngước mắt nhìn ra ngoài, thấy hoa đào đã nở rộ, cành lá sum suê, tô điểm cho ngôi làng nhỏ đơn sơ này thêm phần rực rỡ, tràn đầy sức sống.
Ở nơi giống như đào nguyên thế ngoại này, Tri Ngu dường như đã quên mất điều gì gọi là kịch bản, cũng quên mất điều gì gọi là truyện sách.
Nàng cũng không cần lo lắng rằng sau một giấc ngủ, bản thân sẽ thất bại trong nhiệm vụ nào đó.
Bởi vì nàng dường như cũng đã trở thành một phần trong câu chuyện, không cần gánh trên vai bất cứ trọng trách nặng nề nào, cũng không phải chịu đựng bất kỳ hậu quả nghiêm trọng nào của những hành động bồng bột.
Nàng muốn yêu thương A Bảo, thì cứ yêu thương nàng.
Nàng muốn thích một đóa hoa, thì cứ thoải mái yêu thích.
Tri Ngu thoáng nghĩ, đứa trẻ này chẳng giống người kia, dường như cũng không giống nàng.
Nhưng tiểu cô nương vô tư lự, hồn nhiên tươi cười, khiến những thẩm thẩm hàng xóm vốn chẳng hay qua lại cũng vì nàng mà mở lòng, thường xuyên mang điểm tâm trẻ con thích ăn đến cho nàng.
A Bảo thực sự rất được lòng người.
Tri Ngu cũng không thể không đáp lễ, cứ như vậy qua lại nhiều lần, nàng dần dần thân quen với những phụ nhân trong thôn.
Nàng dịu dàng nhìn tiểu cô nương vui vẻ trưng ra mấy chiêu kiếm đơn giản, mồ hôi ướt đẫm mái tóc, nhưng tinh thần vẫn phấn chấn vô cùng.
Đến buổi tối, khó tránh khỏi lại phải giúp nàng tắm rửa một phen…
Tri Ngu khẽ cong môi, im lặng mỉm cười, buông thả niềm vui của tiểu cô nương, cũng buông thả chính mình, để tâm tư không còn bị bất cứ ràng buộc nào trói buộc nữa.
—
Lại đến ngày Thiên Thu của Hoàng hậu.
Sáng sớm, trước cửa phủ nha đã có người xếp hàng dài chờ nhận bố thí, chắp tay trước ngực cảm tạ Hoàng hậu, dân chúng không ai không khen ngợi.
Trong cung, suốt một ngày náo nhiệt chuẩn bị cho yến tiệc mừng thọ Hoàng hậu, đồng thời thiết yến chiêu đãi tất cả tông thân, quyền quý cùng bá quan đại thần.
Đêm xuống, đèn hoa vừa lên, yến tiệc ngay từ đầu đã chìm vào sự im lặng chết chóc.
Khi từng món ăn trên bàn dần nguội lạnh, Hoàng đế như thường lệ chậm rãi giá lâm, ôn hòa nói với mọi người: “Hôm nay Hoàng hậu vẫn chưa khỏe, không thể xuất hiện.”
Mọi người đã sớm quen, chỉ đứng dậy hành lễ, liên tục dâng lời an ủi hoặc chúc mừng.
Ai nấy đều cẩn trọng giữ vẻ dè dặt, ngay cả giọng nói cũng không dám lớn.
Mãi đến khi ca vũ tưng bừng tiến vào, tiếng chuông trống réo rắt vang lên, bầu không khí đóng băng mới dần được kéo trở lại nhịp điệu của một yến hội bình thường.
Dù vậy, giữa bữa tiệc mừng thọ Hoàng hậu, không ai dám nhắc đến Hoàng hậu dù chỉ một chữ.
Bởi lẽ hai năm trước, có người cuối cùng cũng không nhịn được sự đè nén trong yến hội này, hợp nhau dâng lời chất vấn Hoàng đế, yêu cầu Hoàng hậu ra mặt.
Kết cục, hắn bị thị vệ kéo ra giữa đại điện, đánh chết tại chỗ bằng hơn trăm trượng.
Máu bắn vào ly rượu của người bên cạnh.
Hoàng đế chỉ lạnh lùng quan sát những kẻ đó, lặng lẽ ép bọn họ uống cạn chén rượu hòa với máu người, kính chúc Hoàng hậu thiên thu vạn tuế.
Từ đó về sau, mỗi năm đến ngày Thiên Thu của Hoàng hậu, đối với những kẻ ấy mà nói chẳng khác nào bị hành hình, chỉ mong yến tiệc mau chóng kết thúc.
Cũng may bên cạnh Hoàng đế còn có Nhị hoàng tử, đứa trẻ hồn nhiên hoạt bát, rất được lòng người.
Có thần tử biết Nhị hoàng tử ham chơi, nên sau khi yến tiệc chấm dứt liền tặng hắn một hộp đồ chơi dành cho trẻ con ở độ tuổi này.
Khi nhìn thấy chiếc trống lắc bên trong, đôi mắt Nhị hoàng tử lập tức sáng lên, vui vẻ lắc trống liên tục.
“Trước đây phụ hoàng không cho ta chơi mấy thứ này, nói rằng ham chơi sẽ làm hư chính mình. Đa tạ Vương đại nhân đã tặng bản hoàng tử một món đồ chơi thú vị như vậy.”
Nhị hoàng tử thích thú chơi với chiếc trống lắc mà thần tử dâng lên.
Đợi đến khi vị thần tử kia nói liên miên một hồi rồi rời đi, Nhị hoàng tử mới thu lại nụ cười ngây thơ trên mặt, thờ ơ ném hết đống đồ chơi vào lò lửa.
Mãi đến khi trăng lên giữa trời, Hoàng đế dường như vẫn không có ý định ghé qua.
Cung nhân dỗ Nhị hoàng tử đi nghỉ, nào ngờ tiểu hoàng tử đột nhiên ngã ngồi xuống đất, môi tím tái, khó thở.
Cảnh tượng ấy khiến đám cung nhân kinh hãi, vội vã chạy ra ngoài gọi người.
Một lát sau, Hoàng đế đến.
Cung nhân hoảng sợ đến mức nói năng lộn xộn, liên tục dập đầu, đến nỗi đầu đập xuống đất mà rỉ máu.
Hoàng đế chỉ thản nhiên bảo họ lui xuống.
Tẩm điện chìm vào yên lặng.
Thẩm Dục lạnh lùng nhìn Nhị hoàng tử mặt mày tái nhợt trên giường, giọng nói ôn hòa nhưng ẩn chứa sự băng giá khó nhận ra:
“Đứng dậy—”
Cố ý nín thở, dọa sợ cung nhân, mượn cớ này để gọi phụ hoàng đến gặp mình.
Tâm tư của hắn thâm sâu đến mức hoàn toàn không giống một đứa trẻ đáng ra nên có.
Hắn giỏi ngụy trang, giống như một con rắn độc con mới sinh, chẳng cần ai dạy dỗ, bẩm sinh đã có cặp nanh kịch độc, đủ sức cắn đứt cổ họng con mồi.
Giống như khi hắn mới hai ba tuổi, không có bất cứ lý do gì, cũng có thể vu oan cho Đại hoàng tử đẩy mình xuống nước.
Nhị hoàng tử mở đôi mắt đen láy, phụ tử hai người có ánh mắt giống nhau, dưới ánh nến lập lòe mà lặng lẽ nhìn nhau.
Đây là năm thứ năm kể từ khi phụ hoàng đăng cơ.
Tông Cảnh cũng đã hiểu rất nhiều chuyện, biết thế nào là quan hệ phu thê, thế nào là tình mẫu tử.
“Người đàn bà đó, vì sao lại không cần chúng ta?”
Nhìn người đàn ông cao lớn gấp mấy lần mình đang trầm mặc như một pho tượng không buồn không vui.
Tông Cảnh giả bộ ngây thơ hỏi:
“Nàng có phải đã có nam nhân khác bên ngoài rồi không? Cho nên mới không cần ta và phụ hoàng?”
—
Chương 90 ◇
◎ Giờ có thể danh chính ngôn thuận mà vứt bỏ phu quân và con cái rồi, phải không? ◎
Về chuyện của mẫu thân, Thẩm Dục chưa bao giờ cho phép Tông Cảnh hỏi đến.
Nhưng càng như vậy, Tông Cảnh lại càng muốn biết.
Lúc hắn nói ra câu ấy, tưởng rằng có thể đâm thủng trái tim đối phương, nhưng lại quên mất rằng, hắn là con của Thẩm Dục.
Trong mắt Thẩm Dục, hắn chỉ là một đứa trẻ đang ngày một trở nên sắc bén hơn mà thôi.
Cái tuổi còn nhỏ như vậy, vẫn còn phải dựa vào việc ôm chân người khác để cầu lấy chút thương hại.
Dẫu có là một con rắn con giống y hệt hắn, thì với chiếc răng nanh non nớt kia, liệu có thể làm ai bị thương dù chỉ một chút?
Huống hồ, kẻ mà hắn muốn cắn chính là người đàn ông trước mắt này, kẻ đã ban cho hắn một nửa huyết mạch.
Người đàn ông sau một thoáng dừng lại, đối với lời sắc bén đầy gai góc của hắn hoàn toàn làm như không nghe thấy.
“Trên người có phát sốt không?”
Tông Cảnh nghiêng đầu, đôi mắt đen láy như chứa đầy vẻ ngây thơ.
Thẩm Dục khẽ cúi xuống, khi đến gần, tiểu tử kia như cảm nhận được một luồng nguy hiểm đến từ đồng loại, nắm chặt nắm tay nhỏ giấu dưới lớp chăn.
Sau đó, hắn thấy người đàn ông mím nhẹ môi, bàn tay lướt qua trán hắn, rồi tỉ mỉ quan sát khuôn mặt giống mình như đúc từ một khuôn.
Ngay cả tính tình cũng không có lấy một chút dịu dàng lương thiện giống mẫu thân của hắn.
“Ngươi sinh ra chẳng có điểm nào giống mẫu thân ngươi cả. Thay vì nghĩ tại sao nàng không cần ta…”
“Chi bằng nghĩ xem, tại sao nàng không cần ngươi đi.”
Bàn tay dịu dàng xoa lên đầu đứa trẻ trông tựa như một phụ thân hiền từ, nhưng lời nói cất ra lại lạnh lẽo như rắn độc phun nọc, chẳng hề mang chút tình cảm nào.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của tiểu tử dường như ngỡ ngàng sững sờ, ngay sau đó, môi khẽ run rẩy, đôi mắt đen láy lập tức tràn đầy hơi nước, từng giọt lệ to tròn thi nhau lăn xuống.
Đổi lại là người khác, nhìn thấy một tiểu oa nhi trắng trẻo nõn nà với đôi mắt to rưng rưng rơi lệ thế này, chỉ e sẽ đau lòng đến mức tâm can vỡ vụn.
Thế nhưng, chiêu này đối với Thẩm Dục hoàn toàn không có tác dụng.
Hắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai, màn diễn kém cỏi của đứa trẻ này khi còn nhỏ ra sao.
Hắn chỉ xác nhận trên người đối phương không có dấu hiệu phát sốt, liền không biểu cảm mà đứng dậy rời đi.
Sau khi hoàng đế rời khỏi cung điện của Nhị hoàng tử, Xuân Hỉ lặng lẽ đi theo phía sau.
Hắn xách theo lồng đèn, trong lúc vô tình liếc thấy vẻ mặt thản nhiên của bệ hạ, trái tim mới khẽ thả lỏng đôi chút.
Đừng nhìn bệ hạ bây giờ trông có vẻ bình thường, nhưng hai năm trước lại hoàn toàn không phải vậy.
Khi đó, bệ hạ đã dốc hết sức lực để tìm kiếm Tiệp dư.
Thế nhưng, dù bệ hạ có thông minh tuyệt đỉnh đến đâu, thử đủ mọi cách, lật tung tất cả nơi có thể tìm kiếm, cũng không tìm được bất cứ dấu vết nào của nàng.
Tiệp dư giống như một giọt sương bốc hơi khỏi nhân gian, biến mất sạch sẽ đến mức khiến người ta gần như tuyệt vọng.
Lúc bấy giờ, bệ hạ suốt ngày chìm trong u ám.
Nhị hoàng tử vừa sinh ra đã không được hoàng đế yêu thích.
Đặc biệt là trên người đứa trẻ này, gần như không có lấy một chút bóng dáng của mẫu thân hắn.
Đến khi Tông Cảnh lớn hơn một chút, môi đỏ răng trắng, ngũ quan thanh tú, thoạt nhìn rất đáng yêu, nhưng mỗi lần nhìn vào, Thẩm Dục lại như thấy chính mình trong gương.
Hết lần này đến lần khác, nhắc nhở hắn rằng Tri Ngu đối với hắn, đối với đứa trẻ mang nhiều đường nét giống hắn hơn cả, lại vô tình đến nhường nào.
Trong một khoảng thời gian dài đằng đẵng, sau khi trời tối, bệ hạ không cho bất kỳ ai bước vào tẩm cung dù chỉ nửa bước.
Đến sáng hôm sau, khi cung nhân vào điện, thứ nhìn thấy chỉ là một đống hỗn độn vỡ vụn, hoặc từng vệt máu loang lổ chẳng rõ từ đâu.
Dù trong lòng sợ hãi đến dựng tóc gáy, nhưng chẳng ai dám hỏi dù chỉ một lời.
Dẫu vậy, sáng sớm hôm đó, khi lâm triều, bệ hạ vẫn như thường ngày, không để ảnh hưởng đến triều chính chút nào.
Mãi đến khi thân thể Thẩm Dục không chịu nổi nữa, phát cơn sốt cao.
Hắn bệnh đến mơ màng, nằm liệt giường.
Thái hoàng thái hậu liền nhân cơ hội này sắp đặt một quý nữ tiến vào, lấy danh nghĩa là cung nữ quản sự để trực tiếp hầu hạ bệ hạ.
Vị quý nữ đó cầm kỳ thi họa đều tinh thông, từ nhỏ sống trong nhung lụa, đi đến đâu cũng chưa từng chịu khổ, tính tình ngây thơ đáng yêu.
Vì vậy, khi chăm sóc hoàng đế, nghe thấy hắn trong cơn mơ không ngừng gọi “A Ngu”, đợi đến lúc Thẩm Dục tỉnh lại, nàng bèn tò mò hỏi:
“A Ngu là ai vậy?”
Người đàn ông xoay đôi mắt đen thẳm, chậm rãi nhìn nàng chằm chằm, “Ngươi không biết ư?”
Đối phương mơ màng lắc đầu, chỉ nói trong cung chưa từng nghe qua cái tên này.
Nàng chỉ thuận miệng hỏi một câu, nào ngờ sắc mặt hoàng đế lập tức trở nên đáng sợ.
Ngay sau đó, hắn hạ chỉ, lệnh cho người đem toàn bộ đồ vật của Tri thị đến.
Nhưng dù lật tung cả hoàng cung, bọn hạ nhân cũng không tìm thấy dù chỉ một chút dấu vết…
Thẩm Dục lập tức như phát điên, bất chấp bệnh tình, khoác áo xông thẳng đến cung điện của tiểu hoàng tử, đoạt đứa trẻ khỏi tay nhũ mẫu.
Rồi ôm tiểu hoàng tử đến trước mặt quý nữ đang quỳ trên đất với gương mặt tái nhợt, giọng điệu bình thản hỏi nàng:
“Nhìn thấy rồi chứ?”
Người nọ lập tức run rẩy đáp:
“Nhìn… nhìn thấy rồi…”
Lúc này, sắc mặt Thẩm Dục mới dịu đi đôi chút, nhẹ giọng lẩm bẩm:
“Đây chính là thứ A Ngu để lại cho ta, là đứa trẻ mang huyết mạch gắn kết giữa ta và nàng.”
Cũng là sinh mệnh sống động duy nhất, là sự tồn tại không ai có thể xóa bỏ.
“Không ai có thể hoàn toàn xóa nàng khỏi thế giới của ta, ngươi hiểu chưa?”
Quý nữ kia bị dọa đến bật khóc, từ đó chẳng còn dám mơ tưởng đến việc trở thành phi tần của hắn, thậm chí còn không dám bước chân vào hoàng cung nữa.
Sau khi Thẩm Dục khỏi bệnh, hắn lại trở về dáng vẻ bình thường, cứ như tất cả những chuyện trước đó chỉ là một cơn mê sảng nhất thời.
Thế nhưng, họa này chưa qua, họa khác đã đến.
Tiểu hoàng tử đột nhiên phát sốt suốt đêm.
Khi ấy, Xuân Hỉ lập tức cảm thấy không ổn.
Quả nhiên, bệ hạ lúc ấy đang cùng triều thần bàn chính sự, vừa nghe tin, đôi mắt luôn bình thản kia liền hiện lên một tia hoảng loạn hiếm thấy.
Hắn ôm chặt tiểu hoàng tử suốt đêm, giúp hạ sốt, bón thuốc, gần như tự mình làm hết mọi việc.
Giữa lúc đó, Xuân Hỉ có ý tốt muốn đỡ lấy tiểu hoàng tử, nhưng ngay lập tức bị ánh mắt lạnh lẽo sắc bén của Thẩm Dục chiếu tới.
“Ngươi cũng muốn đoạt nó khỏi tay ta sao?”
Giọng hắn lạnh băng, “Ngươi có phải cũng nghĩ rằng, chỉ cần đoạt mất nó, nàng sẽ hoàn toàn quên ta?”
Dù gì, ngay cả đứa con duy nhất của nàng mà ta cũng không thể nuôi sống, vậy thì nàng càng có lý do để đường hoàng vứt bỏ phu quân và cốt nhục của mình, có phải không?”
Xuân Hỉ chỉ cảm thấy hắn như đang xuyên qua mình để trò chuyện với một thứ gì đó khác, trong lòng vừa kinh hãi vừa hoảng loạn, vội vàng quỳ xuống dập đầu liên tục, miệng không ngừng lắp bắp:
“Nô tài không dám, nô tài không dám…”
Hắn dập đầu từng cái một, trán va xuống đất phát ra tiếng “bịch bịch”, nhanh chóng bầm tím một mảng.
Thiên tử dường như lúc này mới dần bình tĩnh lại, giọng nói cũng khôi phục vẻ ôn hòa, bảo hắn lui xuống.
Dù lão thái y đã nói với thiên tử rằng tiểu hoàng tử chỉ là bị sốt thông thường, trẻ nhỏ mắc phải là chuyện hết sức bình thường.
Nhưng thiên tử vẫn khăng khăng một mực, cho mời cao nhân từ đạo quán đến, nhất quyết tin rằng có kẻ trong bóng tối đang muốn hại hắn và con của Tiệp dư.
Tri Ngu vốn không thuộc về thế gian này, vậy nên đứa trẻ của nàng đương nhiên cũng phải đặc biệt giống như nàng, cần phải cải mệnh.
Đạo trưởng bèn tìm đến một đứa trẻ xuất thân từ tử tù, trước khi đứa trẻ ấy bị đẩy lên đoạn đầu đài thì đưa nó vào cung, thay thế mệnh cách của tiểu hoàng tử, từ con của kẻ tử tù trở thành đại hoàng tử.
Mà khi tìm về, đứa trẻ này đã ba, bốn tuổi, thế nhưng vẫn phải giả vờ chỉ mới một tuổi, làm con trai của Tiệp dư.
Dù hoang đường đến đâu, nhưng kể từ đó, thiên tử mới dần trở nên bình thường.
Không còn ngày ngày hoang tưởng rằng có kẻ muốn hại mình và tiểu hoàng tử của Tiệp dư, cũng không còn để lộ nét cuồng loạn đáng sợ trong đôi mắt đen tuyền nữa.
—
Chương 91
◎ Đây chính là mẫu thân sao? ◎
Cuối tháng chín.
Tri Ngu nhân lúc trời đẹp, đang định đem một ít dược liệu hái được ra phơi khô để cất trong nhà dùng dần, thì Phương Tải, đệ đệ của Hành Vũ, vội vã chạy tới.
Thiếu niên mười hai tuổi vốn là một thư sinh trầm lặng, thế nhưng hôm nay khi bước vào cửa, hai mắt đã đỏ hoe, quỳ sụp xuống trước mặt nàng.
Tri Ngu chưa từng gặp cảnh tượng thế này, lập tức giật mình hoảng sợ.
Trước đây, khi Huệ Chân sư thái gọi cháu trai bà là Tống Hành Vũ đến giúp đỡ nàng, hắn vẫn luôn thi thoảng ghé qua chăm nom cuộc sống của hai mẹ con nàng.
Hai tháng trước, cái trống bỏi của A Bảo chính là do Hành Vũ mua cho con bé ở chợ.
Vậy mà chỉ trong khoảng thời gian ngắn như thế, Phương Tải lại đột nhiên nói rằng Hành Vũ không qua khỏi, chuyện này khiến ai cũng khó mà tin được.
Tri Ngu lập tức bỏ lại công việc trong tay, vội vã đi theo Phương Tải, vừa đến nơi liền nhìn thấy Hành Vũ đang nằm đó, hơi thở mong manh như có như không.
“Nửa tháng trước, ca ca vô tình bị một mảnh sắt gỉ đâm vào lưng, ban đầu chỉ nghĩ là một vết thương nhỏ, nhưng không ngờ… hai ngày trước, đại phu xem qua liền nói huynh ấy không còn sống được bao lâu nữa…”
Chuyện này vốn dĩ còn chưa đến mức phải kinh động đến Tri Ngu, một nữ nhân yếu đuối như nàng.
Thế nhưng, sau khi nghe tin Hành Vũ sắp không qua khỏi, người đầu tiên chạy đến lại chính là gia đình cậu ruột của hai huynh đệ họ.
Họ nói rằng Hành Vũ đã sắp mất, để tránh việc nhà cửa và ruộng đất của huynh đệ họ bị người ngoài chiếm mất, chi bằng để cậu ruột tiếp quản thay.
Phương Tải chỉ mới mười hai tuổi, vẫn còn đang đi học, đương nhiên chỉ là một đứa trẻ chưa trưởng thành.
Dù có thể tự mình bảo vệ gia sản, nhưng lại không thể ngăn cản cậu ruột và người nhà ông ta mượn cớ này để cưỡng ép nhận nuôi cậu, qua đó chiếm đoạt toàn bộ tài sản mà Hành Vũ để lại.
Hành Vũ lúc này mặt mày tím tái, sắc mặt vàng vọt như tờ giấy, sinh khí còn hay không, chỉ cần liếc mắt cũng đủ để thấy rõ.
Khi thấy Tri Ngu đến, Hành Vũ dốc hết chút sức lực cuối cùng, gắng gượng mở miệng cầu xin:
“Uyển nương, có thể giúp ta một chuyện không?”
Tri Ngu dù trong đầu vẫn đang ong ong vì tin dữ, nhưng nghĩ đến những năm qua Hành Vũ đã giúp đỡ mình rất nhiều, nàng đương nhiên không thể lập tức từ chối.
“Ngươi muốn ta giúp gì…”
Hành Vũ nói: “Ta… ta muốn đưa cho ngươi một khoản bạc, nhờ ngươi cùng ta lập hôn thư…”
“Như vậy… ngươi có thể lấy danh nghĩa là tẩu tẩu của Phương Tải, bảo vệ tài sản này giúp đệ ấy…”
Hắn nói đứt quãng, nhưng lọt vào tai Tri Ngu lại khiến nàng không thể tin được.
Nàng đang định mở miệng từ chối, nhưng lại thấy trong mắt hắn lộ ra vẻ khẩn cầu:
“Ta không tìm được ai thích hợp hơn…”
Hành Vũ một lòng suy nghĩ cho Phương Tải, thế nhưng trong số những người xung quanh mà hắn có thể tin tưởng, chỉ có duy nhất Tri Ngu.
Nếu đổi thành kẻ khác, hắn cũng không chắc rằng đối phương sẽ không sinh lòng tham lam giữa chừng, cướp đoạt gia sản của Phương Tải.
Nhưng Tri Ngu thì không.
Hắn từng tiếp xúc với vô số người, ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy nàng đã có thể nắm bắt tám, chín phần tính cách của nữ tử này — nàng là người hiếm có với bản tính thuần lương.
“Phương Tải dù có lợi hại đến đâu cũng chỉ là một đứa trẻ, nếu không có ai đứng ra làm chỗ dựa hợp pháp cho đệ ấy, đệ ấy không thể thắng nổi cậu ruột và gia đình ông ta.”
Nhưng nếu Phương Tải có một người tẩu tẩu, thì mọi chuyện sẽ khác. Như vậy, dù người cậu có dã tâm lớn đến đâu, có kiện lên quan phủ cũng không thể vượt qua danh nghĩa chính thức của tẩu tẩu hắn để “thay mặt” quản lý nhà cửa, ruộng đất.
Một hồi cầu xin, Hành Vũ thậm chí còn muốn quỳ xuống trước nàng.
Phương Tải vội lao vào đỡ ca ca mình, khóc đến mức mắt sưng đỏ như hạt táo.
Tri Ngu nghĩ đến căn nhà nàng đang ở trong thôn, nghĩ đến việc mỗi ngày con gái đến thư viện học chữ, học võ công, mà tất cả những điều đó đều có sự giúp đỡ của Tống Hành Vũ.
Những ngày sau này, hắn cũng thường xuyên mang thịt khô, cá sống đến biếu nàng, còn mua đồ chơi cho A Bảo, là người cậu mà con bé yêu thích nhất.
Hắn là người nhiệt tình nghĩa hiệp, giúp đỡ một nữ tử yếu đuối như nàng không biết bao nhiêu lần.
Với một người có lòng trượng nghĩa như thế, Tri Ngu tất nhiên không phải vì sợ trách nhiệm mà do dự không chịu đồng ý.
Nàng mang thân phận “quả phụ”, cũng không bận tâm đến chuyện lập hôn thư với một người sắp chết sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của mình hay không.
Nàng chỉ cảm thấy chuyện này quá quan trọng, hơn nữa nếu để nàng chen tay vào việc nhà bọn họ, bản thân điều đó cũng chẳng phải chuyện an toàn gì cho họ.
Từ trước đến nay, Tống Hành Vũ luôn tiết kiệm từng li từng tí, trên người chỉ có mỗi bộ y phục đã mặc suốt bảy, tám năm. Trong hoàn cảnh tằn tiện như vậy, hắn vẫn lấy ra một nửa số tiền tích cóp cả đời để báo đáp nàng, đây đã là một số tiền không hề nhỏ.
Tri Ngu thấy hắn kiên quyết, lại nhìn dáng vẻ đau buồn đến phát khóc của Phương Tải, lòng nàng như bị ai bóp chặt.
Tựa như từ khi có con, nàng không còn chịu nổi khi thấy đứa trẻ nào đáng thương nữa.
Cuối cùng, Tri Ngu vẫn đồng ý.
Tống Hành Vũ lập tức nhẹ nhõm hẳn, để Phương Tải tại chỗ dập đầu ba cái với Tri Ngu.
Tri Ngu vội vàng bước lên ngăn cản, đỡ hắn dậy, ba người liền ngồi xuống bàn bạc kỹ càng về chuyện này.
Tóm lại, mục đích là để Phương Tải có một người chị dâu. Hành Vũ chỉ cần qua minh lộ với nàng, không cần tổ chức hôn lễ hay làm thêm bất cứ thủ tục nào khác.
(Minh lộ: Chỉ việc chính thức hóa quan hệ vợ chồng trước luật pháp, dù không tổ chức cưới hỏi rình rang.)
Hành Vũ gần như chẳng còn được mấy ngày nữa.
Vậy nên, Phương Tải thậm chí còn chẳng có thời gian để đau buồn, chỉ có thể đưa Tri Ngu đến huyện thành ngay trong ngày, tìm đến huyện lệnh Chu Củng, nói rõ mọi chuyện.
Trước khi gãy chân đi săn, Tống Hành Vũ từng là bộ khoái dưới trướng Chu Củng.
Chu Củng vốn đã từng tiếc nuối cho cảnh ngộ của hắn, nay biết hắn gặp nạn, lại còn để lại một người đệ đệ nhỏ tuổi, đến cả gia sản cũng sắp không giữ được, tự nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn.
Chu Củng thở dài: “Chuyện này ta có thể giúp các ngươi làm nhanh chút, nhưng trước đó cần chuẩn bị sẵn hôn thư, hai người các ngươi đóng dấu tay rồi giao cho ta, đợi ta đóng dấu vào sổ hộ tịch, khi ấy mới coi như qua minh lộ.”
Mấy thứ này Phương Tải đã chuẩn bị từ trước.
Hắn lập tức lấy ra từ trong người, cung kính dâng lên: “Ta đã viết xong cả rồi, dấu tay của ca ca cũng đã đóng.”
Chu Củng nhận lấy xem qua, thấy không có gì sai sót liền chỉ vào khoảng trống trên giấy mà hỏi: “Vậy dấu tay của nữ phương đâu?”
(Nữ phương: Chỉ bên nữ trong hôn ước.)
Nghe thế, Phương Tải lập tức quay sang nhìn Tri Ngu bằng ánh mắt cầu khẩn.
Tri Ngu chợt nhớ ra dấu vân tay của mình đã khác với nguyên chủ, hoàn toàn là một người mới, vậy nên không chần chừ nữa mà bước lên đóng dấu tay.
Chu Củng nhìn Phương Tải, trấn an: “Yên tâm đi, ca ca ngươi là người tốt, các ngươi nhất định sẽ được báo đáp.”
Chỉ đợi ngày mai y đến nha môn đóng dấu vào sổ hộ tịch, rồi trả lại cho bọn họ một bản hôn thư hợp pháp có chữ đen trên giấy trắng.
Trên đường về, Phương Tải nhất quyết muốn mời Tri Ngu uống trà.
Tri Ngu biết hắn đang mang nhiều tâm sự, bèn nhận lời.
Lúc họ đang uống trà, vô tình nghe được những cuộc trò chuyện từ đám người tứ phương tụ tập trong đại sảnh.
Ban đầu Tri Ngu cũng không mấy để tâm, dự định uống xong ly trà rồi sẽ cùng Phương Tải quay về.
Thế nhưng, người bàn bên cạnh bỗng nhắc đến chuyện trong kinh thành.
“Ngươi đừng không tin, ta vào kinh nghe được tin tức chính xác lắm, bệ hạ nhà chúng ta thực sự chỉ có một vị hoàng hậu trong hậu cung, hai người họ cực kỳ ân ái, dưới gối còn có một vị nhị hoàng tử vô cùng thông minh lanh lợi…”
“Chỉ đáng tiếc hoàng hậu vừa mới qua sinh nhật ngàn thu. Nếu ngươi đi cùng ta đến kinh thành sớm hơn, còn có thể đến phủ nha nhận một phần bố thí nữa kìa. Hoàng hậu nhân từ yêu dân, trách gì bệ hạ lại mê muội đến thế.”
Ngón tay Tri Ngu khẽ cứng lại trên chén trà.
Thông tin ở vùng quê lạc hậu, nàng ở thôn Đào Nguyên có thể nghe ngóng xa nhất cũng chỉ là chuyện lợn nhà ai ăn mất một đứa trẻ, như thế đã là tin tức động trời lắm rồi.
Chuyện kinh thành xa xôi, một nơi phú quý đến mức người bình thường còn chẳng dám tưởng tượng, huống hồ là chuyện trong cung, tự nhiên càng khó truyền tới đây.
Không ngờ lại vô tình nghe được tin bệ hạ thực sự đã có hoàng hậu, Tri Ngu tuy mất hồn một thoáng nhưng cũng cảm thấy may mắn, may mắn vì nàng đã không đánh cược, nếu không thì đã thua đến mất trắng, làm gì còn có được những ngày tháng yên bình hôm nay?
Lại nghe nhắc đến nhị hoàng tử rất được sủng ái, nàng không kiềm được mà hỏi: “Vậy… đại hoàng tử thì sao?”
Người ngồi bàn bên cạnh bất ngờ khi nghe một giọng nữ chen vào, nhưng trà lâu vốn là nơi đông người qua lại, trò chuyện bắt chuyện là chuyện bình thường, thấy giọng nàng dễ nghe, y liền đáp lại.
“Đại hoàng tử đương nhiên là áo gấm ngọc thực, ăn ngon mặc đẹp, nhưng rốt cuộc vẫn quá mức bình thường, chẳng được như nhị hoàng tử xuất chúng.”
Tri Ngu bất giác nhớ lại cảnh tượng lúc mình sinh con.
Nếu khi ấy nàng không rời đi, có lẽ sự tồn tại của nàng sẽ trở thành mối đe dọa cho Thẩm Trăn, cản trở tuyến nhân vật chính… đến mức đứa trẻ cũng bị liên lụy theo, chưa chắc đã có thể sống sót.
Nhưng khi nàng rời đi, A Huyền còn quá yếu ớt, không thể mang theo…
Tri Ngu chỉ biết, khi nghe tin con mình vẫn bình an, lòng nàng mới nhẹ nhõm.
Nàng biết Thẩm Trăn là một người vô cùng lương thiện, nhất là đối với người già và trẻ con. Dù có bạc đãi con mình đến đâu, nàng ta cũng sẽ không nỡ bạc đãi con của người khác.
Dẫu vậy, Tri Ngu vẫn chẳng thể nào bình tĩnh nổi.
Ngón tay cầm ấm trà của nàng khẽ run, đến mức phải đặt xuống, cố gắng kiềm chế bản thân không nghĩ ngợi thêm, cũng không hỏi thêm gì nữa.
Nàng khẽ nhắm mắt, tựa như chỉ trong chớp mắt đã quên đi mọi chuyện ngày xưa trong kinh thành, sắc mặt cũng dần dần trở lại bình thường.
Phương Tải chẳng nhận ra điều gì, trong lòng hắn lúc này chỉ nghĩ đến chuyện hôn thư có thể thuận lợi qua minh lộ hay không.
Tri Ngu biết rõ lo lắng của hắn, chỉ an ủi mấy câu rồi nói: “Ngày mai ngươi chăm sóc ca ca ngươi, ta tự đến lấy là được.”
…
Huyện quan Chu Củng là tiến sĩ năm Thái Thượng Hoàng đăng cơ, sau vì đắc tội quyền quý mà bị giáng chức, lưu lạc đến chốn nghèo nàn hẻo lánh này làm một tiểu huyện quan.
Nhiều năm trôi qua, nay hắn đã hơn bốn mươi tuổi, mỗi khi nhớ lại thời hoàng kim đầy khí thế năm nào trong Hàn Lâm Viện, tiền đồ rộng mở, trong lòng lại không khỏi nuối tiếc khôn nguôi.
Vì chưa từng được rửa sạch oan khuất năm xưa, nên trong thời gian làm quan tại đây, hắn càng thêm nghiêm minh chính trực, không dung thứ chút gian dối nào.
Cũng bởi thế mà hắn từng đồng điệu với người có lòng nghĩa hiệp như Tống Hành Vũ.
Nay đối phương sắp lìa đời, hắn không khỏi thương xót, bèn quyết định đẩy nhanh việc của Tống Hành Vũ.
Chỉ đợi đến khi vào nha môn, đóng dấu xong, lúc cầm lên kiểm tra lại, hắn lập tức sững người khi nhìn thấy dấu vân tay còn mới.
Chu Củng nhớ rõ, năm Vĩnh Hòa thứ hai từng có một chuyện lớn xảy ra—ở tận hoàng thành cách đây mấy ngàn dặm, thiên tử vẫn luôn tìm một người.
Liên tiếp nhiều đạo thánh chỉ ban xuống, khiến quan lại dưới trướng kiệt sức bôn ba, người ngựa đều mệt mỏi rã rời.
Sau đó có vẻ thấy những phương pháp này không có hiệu quả, nên mới dần yên ắng trở lại.
Chu Củng nhớ rất rõ, trong những điều lệnh ban xuống có một việc—thiên tử đã đưa ra một dấu vân tay, lệnh cho quan phủ khi có người đến đăng ký khế ước thì so sánh với dấu vân tay này, nếu trùng khớp thì lập tức trình báo.
Người khác chỉ thấy kỳ quái, nào hay thiên tử năm xưa từng lừa gạt một nữ tử, nói rằng dấu vân tay nàng đã khác trước, nhờ thế mới ép được nàng tự thừa nhận mình không phải họ Tri.
Suy đoán rằng sau khi nàng bỏ trốn, hẳn cũng nghĩ dấu vân tay của mình không còn liên quan gì đến thân phận cũ, nên khi sử dụng sẽ bớt đề phòng hơn.
Ban đầu, một số quan viên địa phương thấy chuyện này khá mới lạ, nhưng ngày qua ngày vẫn không có kết quả, thậm chí còn có lời đồn rằng chủ nhân dấu vân tay đó đã chết từ lâu, hoàn toàn không tồn tại, dần dà chẳng ai để tâm nữa.
Thế nhưng, Chu Củng lại là người vô cùng cẩn trọng.
Mỗi lần so sánh dấu vân tay thấy phiền phức, hắn liền dứt khoát quan sát và sao chép nó mỗi ngày, đến mức có thể vẽ lại từng đường nét một cách chính xác.
Bởi vậy, dù đã qua bao năm tháng, khi vừa nhìn thấy dấu vân tay này, hắn gần như chấn động toàn thân.
Sau nhiều lần đối chiếu kỹ lưỡng, xác nhận đây chính là dấu vân tay thiên tử đang tìm kiếm, hắn vẫn cảm thấy khó tin.
Chu Củng tỉ mỉ cất bản khế ước đi, đi qua đi lại trong phòng, lòng vẫn chưa thể yên.
Nhỡ đâu hắn nhầm lẫn thì sao?
Lúc nàng in dấu vân tay, hắn cũng không trực tiếp quan sát toàn bộ quá trình.
Lỡ như có sai sót, thì chẳng phải là vui mừng hão huyền sao?
Hắn cất khế ước đi, gọi một sai nha đến và sai người chạy một chuyến đến thôn Đào Nguyên.
“Ngươi cứ nói là dấu vân tay bị ngấm nước, bảo nàng Uyển nương ngày mai đến in lại một bản mới.”
Tin tức nhanh chóng đến tai Phương Tải, hắn không khỏi nghi ngờ rằng huyện quan đã đổi ý, không muốn giúp nữa.
Tri Ngu trấn an hắn: “Không sao, ngày mai ta lại đi một chuyến là được.”
Hôm sau, Tri Ngu đến nha môn, trước mặt huyện quan in lại dấu vân tay một lần nữa, liền phát hiện đối phương vẫn chăm chú nhìn mình.
Nàng vừa định cảnh giác, thì chợt nghe hắn chậm rãi nói: “Phu nhân dù có tư tình với Hành Vũ cũng hoàn toàn có thể khoanh tay đứng ngoài, nhưng vẫn lựa chọn giúp đỡ hắn…”
“Thời buổi này, người có tình có nghĩa như phu nhân thực sự không còn nhiều.”
Tri Ngu thầm thở phào, nàng không tiện nói rõ giao ước giữa mình và huynh đệ Hành Vũ, chỉ tùy tiện đáp lại đôi câu rồi rời đi.
Sau khi nàng đi, Chu Củng rốt cuộc có thể xác nhận không sai.
Hắn cầm bản khế ước kia, lần này chính mắt nhìn Tri Ngu in dấu, lại càng kích động không thôi.
“Mau, ta phải viết thư cho sư phụ.”
Hắn tự biết bản thân không đủ tư cách trình vật này lên thiên tử, nhưng sư phụ hắn thì có.
Một linh cảm vô hình mách bảo Chu Củng rằng, có lẽ lần này, rốt cuộc hắn đã chờ được cơ hội xoay chuyển vận mệnh.
Nửa tháng sau.
Hoàng cung.
Tông Cảnh từ dưới hành lang trông thấy một nội thị dáng vẻ gấp gáp, dường như vừa phát hiện điều gì vô cùng hiếm lạ.
Hắn nhìn chằm chằm gương mặt và đôi tay run rẩy của đối phương, gần như có thể đoán được nội thị kia đã tìm thấy thứ gì đó quan trọng.
Tông Cảnh gọi hắn lại: “Ngươi đang cầm thứ gì vậy?”
Nội thị vội vã muốn vào điện, liền đáp: “Tiểu hoàng tử cứ chơi một lát, nô tài cầm vật này đi bẩm báo, chuyện rất khẩn cấp…”
Tông Cảnh thản nhiên “ồ” một tiếng: “Vậy ngươi cứ vào trước đi.”
Đợi đối phương nhanh chóng bước vào điện rồi rời đi, Tông Cảnh mới chậm rãi bước qua ngưỡng cửa, cũng tiến vào trong.
Như một đứa trẻ hiếu kỳ, hắn bước chân ngắn trèo lên ghế của phụ hoàng, cầm bút lông vẽ loạn trên tờ giấy trắng.
Cung nhân không dám ngăn cản, hắn bèn tùy ý ra lệnh bày điểm tâm và trà bánh ngọt.
Đợi khi cung nhân rời đi, Tông Cảnh khẽ nhấc mí mắt, mở bức thư mà nội thị khi nãy để lại trên bàn.
Nội dung thư do một đại thần trong triều thuật lại, nói rằng ở một huyện nào đó, trong thôn Đào Nguyên, phát hiện một dấu vân tay giống hệt với mẫu thân của hoàng tử.
Còn là vị hoàng tử nào, dù không nhắc đến, nhưng Tông Cảnh chẳng cần đoán cũng biết.
Người đó phần lớn là mẫu thân của hắn rồi.
Trên mặt tiểu đoàn tử lộ ra biểu cảm vô cùng kỳ quái.
Hắn đặt bức thư vào trong tấu chương đã được thiên tử phê duyệt, tùy ý kẹp vào một quyển trong số đó.
Những tấu chương này còn phải đợi vài ngày nữa mới được phát trả, sau khi đến tay quan viên, để quan viên phát hiện ra bức thư kẹp bên trong, rồi lại gửi trả về.
Đợi đến khi thư đến tay Thẩm Dục, e rằng đã qua nhiều ngày rồi.
Sau khi làm xong tất cả những điều này, Tông Cảnh dường như có chút buồn ngủ, ngáp một cái rồi gọi Khuê Lang ra ngoài.
Khuê Lang là ám vệ mà phụ hoàng hắn chọn cho hắn từ nhỏ.
Hắn để Khuê Lang bế mình về ngủ.
Chỉ đợi đến khi hai người trở về cung điện của mình, Tông Cảnh lập tức mở to đôi mắt tròn xoe đen láy, giọng nói non nớt cất lên:
“Phụ hoàng ta nói rồi, ngươi không giống những ám vệ khác, ngươi chỉ thuộc về ta.”
“Bất cứ mệnh lệnh nào ta nói, ngươi cũng phải nghe, có đúng không?”
Khuê Lang mặt không biểu cảm đáp: “Đúng.”
Tông Cảnh nói: “Vậy thì ngươi hãy lén đưa ta rời khỏi hoàng cung đi.”
“Đúng lúc để bổn hoàng tử kiểm tra xem ngươi có thể để bổn hoàng tử gửi gắm cả đời hay không.”
Trong mắt Khuê Lang thoáng qua một tia do dự.
Thế nhưng ngay sau đó, hắn vẫn đáp: “Được.”
—
Hành Vũ mới qua đời tròn một tháng, cậu ruột của hắn liền dẫn người đến làm loạn.
Lúc này, từ trong phòng của Hành Vũ lại bước ra một nữ tử cài hoa trắng trên mái tóc, chậm rãi nói:
“Ta đã gả cho Hành Vũ, chính là thê tử của hắn. Cái nhà này trong chốc lát chỉ e rằng còn chưa tan rã được đâu.”
Cậu hắn nhìn nàng một hồi, giọng điệu giễu cợt.
“Vậy ta còn nói ta là Ngọc Hoàng đại đế hạ phàm đây, ngươi là cái thá gì, ngươi nói phải là phải chắc?”
Phương Tải tức giận xông lên định mở miệng, nhưng lại bị nữ tử đặt tay lên vai, nhẹ nhàng trấn an.
Tri Ngu lấy ra hôn thư hợp pháp, nói với đám người kia:
“Nếu các ngươi không tin, có thể đến phủ nha hỏi, đây đều là hôn sự đã qua minh lộ, chỉ là nhà nghèo, ta và Hành Vũ chưa kịp tổ chức tiệc cưới mà thôi.”
Cậu hắn xem xong hôn thư, lập tức trao đổi ánh mắt quái dị với đứa con bất lương của mình, hai người ngay lập tức muốn xông vào đập phá.
Hôm nay cho dù không nói lý lẽ, bọn họ cũng phải vắt kiệt một chút lợi ích từ hai huynh đệ này mới được!
Những người này đã bày ra dáng vẻ muốn làm loạn cho gà chó không yên, nhưng ngay giây tiếp theo, một đám nha sai từ bên ngoài tràn vào.
Bọn nha sai lạnh lùng hỏi: “Ở đây có người gây rối sinh sự sao?”
Cậu nhà họ Tống phản ứng lại, lập tức đổi trắng thay đen, bám lấy nha sai kể khổ.
Nhưng đám nha sai nào dễ mắc lừa, chỉ nhấc vỏ đao lên lạnh lùng ngăn hắn lại.
“Uất Nương và huynh đệ Hành Vũ đều quen biết với huyện thái gia, nếu các ngươi có lý lẽ thì lên công đường, nếu không có lý, lần sau lại dám gây chuyện, đừng trách chúng ta bắt người mà không nể tình thân thích của huynh đệ Hành Vũ!”
Huyện thái gia phái người đến giúp đỡ, chuyện này là điều mà Tri Ngu không ngờ tới.
Nhưng nàng vẫn ngầm đồng ý để đối phương đứng ra bảo vệ, dựa vào quan uy của huyện thái gia, cuối cùng cũng khiến cậu nhà họ Tống phải xám xịt rời đi.
Tri Ngu và Phương Tải mời nha sai uống trà, liên tục nói lời cảm tạ.
Chỉ đợi đến khi những người đó rời đi, Tri Ngu mới quay sang Phương Tải, đóng cửa lại nói: “Không sao rồi, mọi chuyện qua rồi…”
Phương Tải vẫn luôn cố nhịn nước mắt, được những lời dịu dàng của nàng an ủi, đôi mắt đỏ hoe cuối cùng không kìm được nữa, ôm lấy nàng khóc đến run cả bờ vai.
Tri Ngu xoa đầu hắn, thất thần nhìn đứa trẻ này, dường như lại một lần nữa chìm vào suy tư.
—
Ngày hôm sau, giải quyết xong chuyện này, Tri Ngu mới có thời gian chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn với cá và thịt gà, định hôm nay nấu một bữa ngon cho A Bảo ăn, đợi làm xong rồi nhân tiện gọi Phương Tải qua.
Thế nhưng mấy ngày nay nàng cứ thường xuyên thất thần.
Tựa như từ lúc rời khỏi trà lâu, chiếc hộp trong lòng vốn khó khăn lắm mới đóng lại đột nhiên bị mở ra, không tài nào khép lại được nữa.
“Mẫu thân, người đang nhìn gì vậy?”
A Bảo thấy mẫu thân cứ nhìn chằm chằm vào một chỗ, không nói cũng không cắt rau, nhịn không được tò mò hỏi.
Tri Ngu hoàn hồn, lắc đầu: “Không có gì…”
Chuyện đã qua, nàng không nên nghĩ đến nữa.
Hơn nữa, nàng cũng tự cảm thấy bản thân không còn xứng đáng để nghĩ đến nữa.
Sợ A Bảo lo lắng, nàng giấu ngón tay bị cắt vào sau lưng.
Sau đó cúi đầu nhìn con gái, cười nói: “Ta đang nghĩ, hôm nay A Bảo sao mà đáng yêu thế này.”
A Bảo lập tức ngượng ngùng dang tay, muốn mẫu thân ôm một cái.
Tri Ngu bất đắc dĩ mỉm cười, nhìn nàng như một chú chim nhỏ giang cánh, liền cúi người, luồn tay qua cánh tay nàng, bế bổng nàng lên.
A Bảo ôm cổ nàng, nũng nịu một lúc lâu, thấy mẫu thân vẫn chưa có động tĩnh gì, liền ngại ngùng nhắc nhở: “Mẫu thân hôm nay quên hôn A Bảo rồi.”
Nói xong liền chớp đôi mắt đen láy đầy mong đợi.
Tri Ngu bật cười, hôn lên má nàng một cái, khiến cô bé trong lòng cười khanh khách.
—
Gần đến hoàng hôn.
Hôm nay trên đường tan học, A Bảo cùng các bạn nhỏ khác khiêng về một đứa trẻ ướt sũng, lại còn dùng cách mà tiên sinh đã dạy để ấn bụng giúp cậu ta ép nước ra ngoài.
Đợi đứa trẻ dưới đất từ từ mở mắt, cô bé lập tức nở nụ cười rạng rỡ, vui vẻ nói:
“Tiểu ca ca, huynh tỉnh rồi! Huynh tên là gì? Nhà ở đâu vậy?”
Đứa bé bị nàng ấn bụng lại hỏi ngược lại: “Muội là ai?”
A Bảo ngoan ngoãn đáp: “Muội là A Bảo, huynh tên gì?”
